El IRS Encuentra Forma Para Obtener Registros de la Iglesia
By Raul Rivera
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El IRS ha encontrado una forma de obtener los registros de la iglesia sin tener que cumplir con la Sección 7611. En Topeka, Kansas, un caso puso de manifiesto desafíos significativos en la interacción entre la iglesia y las regulaciones federales. En el centro de esta situación está el Pastor Richard Kloos y su congregación en God’s Storehouse (GSH). Según los registros judiciales, la investigación del IRS generó preocupaciones sobre si God’s Storehouse funcionaba principalmente como una tienda de segunda mano en lugar de como una iglesia. Este aspecto de la auditoría indaga en la naturaleza de las actividades de la organización y su alineación con su propósito religioso declarado, lo cual es central para su estatus de exención de impuestos.
A diferencia de muchas organizaciones religiosas que solicitan el estatus 501(c)(3), God’s Storehouse se ha declarado exenta de impuestos bajo la Sección 508(c)(1)(A). No sé la razón por la cual el Pastor Kloos eligió depender de la Sección 508 para el estatus de exención de impuestos de su iglesia. Sin embargo, esto refleja una creencia generalizada, aunque incorrecta, entre algunos de que la Sección 508 otorga exención por derecho constitucional, supuestamente haciendo que tales entidades sean inmunes a las auditorías del IRS. Nuevamente, quiero reiterar que no estoy al tanto de por qué el Pastor Kloos eligió no solicitar el estatus 501(c)(3).
Lo que quiero enfatizar es que existe una idea errónea común de que las iglesias que no solicitan el estatus 501(c)(3) son inmunes a las auditorías del IRS debido a una disposición constitucional de exención de impuestos. Sin embargo, esta creencia está lejos de ser cierta.
Añadiendo una capa de complejidad al caso del Pastor Kloos, hay quienes afirman que el compromiso político del Pastor Kloos, marcado por su campaña de 2020 que resultó en la destitución del miembro con más años de servicio en la Legislatura de Kansas, también podría haber despertado el interés del IRS. Mientras se prepara para la reelección en 2024, junto con su esposa, Pennie Kloos, quien también está haciendo campaña para un puesto legislativo estatal en Topeka, la interrelación entre su liderazgo religioso y sus aspiraciones políticas plantea preguntas sobre las posibles motivaciones detrás del escrutinio del IRS.
La Sección 7611 define una estructura detallada para las auditorías del IRS a las iglesias, imponiendo estrictas restricciones a la capacidad de la agencia para llevar a cabo investigaciones y examinaciones. Especifica el proceso exacto para examinar los "registros de la iglesia" y establece directrices claras sobre el tiempo y la metodología de estas auditorías. Además, la Sección 7611 autoriza al IRS a auditar cualquier entidad que opere como iglesia, ya sea que esté oficialmente incorporada, no incorporada, o simplemente se identifique como tal. Esto incluye iglesias que dependen de la Sección 508.
En el caso del Pastor Kloos, el IRS se encontró con las limitaciones de la Sección 7611 y recurrió a una solución alternativa para obtener los registros de la iglesia. En virtud de 26 U.S.C. §7609, el IRS citó al banco de la iglesia (Kaw Valley Bank) para obtener los registros bancarios de la iglesia. El Pastor Kloos y su iglesia (GSH) alegaron que la citación era inválida porque, antes de su emisión, el IRS no cumplió con los requisitos aplicables a las investigaciones y exámenes fiscales de iglesias bajo la sección 7611.1
Un panel de tres jueces de la Corte de Apelaciones de los Estados Unidos confirmó el enfoque del IRS, asegurando que las acciones de la agencia para citar los registros bancarios de God’s Storehouse se alinean con la ley federal al razonar que la sección 7609 no está sujeta a la sección 7611 en el sentido de que el IRS puede obtener los registros de la iglesia a través de terceros (como bancos, contadores, etc.) utilizando otros estatutos que permiten tales acciones. Esta decisión enfatiza que los requisitos específicos del IRS para iniciar investigaciones fiscales de iglesias no se aplican a citaciones a terceros como las enviadas a bancos de Kansas.2
La ley necesita una solución
Para abordar eficazmente la laguna en la Sección 7611, una enmienda podría introducir una 'cláusula de cobertura integral' que extienda explícitamente las medidas de protección de esta sección a todos los estatutos fiscales federales, incluida la Sección 7609. Esta cláusula requeriría que cualquier intento del IRS de acceder a los registros de la iglesia a través de entidades de terceros, como bancos, primero cumpla con las rigurosas salvaguardias procesales descritas en la Sección 7611. Específicamente, exigiría una justificación demostrable de sospecha razonable, articulada en un aviso detallado a la iglesia, y un período de espera obligatorio para que la iglesia responda, preservando así la integridad de las auditorías de la iglesia y manteniendo el propósito original de protección de la Sección 7611. Este enfoque crearía un estándar uniforme para el manejo de los registros de la iglesia, asegurando que su confidencialidad y la autonomía de la iglesia no se vean comprometidas por métodos indirectos de investigación.
Mientras tanto...
Mientras esperamos posibles enmiendas legislativas a la Sección 7611, las iglesias deben navegar con precaución el marco legal existente. Tenga en cuenta que las iglesias no reconocidas formalmente bajo la sección 501(c)(3) pero que declaran exención de impuestos bajo la Sección 508(c)(1)(A) siempre han sido susceptibles al escrutinio del IRS a través de mecanismos como la Sección 7609, que permite al IRS acceder a registros financieros a través de terceros. Esto significa que, aunque las auditorías directas a las iglesias están estrictamente reguladas, las investigaciones indirectas aún pueden representar riesgos significativos.
Las iglesias deben asegurarse de seguir todas las leyes fiscales federales aplicables. Una forma efectiva de hacerlo es asegurando el estatus formal 501(c)(3), el cual puede proporcionar protecciones más claras al hacer un registro público de las actividades, programas, doctrinas y situación financiera inicial de la iglesia. Esta transparencia puede ser beneficiosa porque antes de iniciar una investigación, el IRS puede revisar la solicitud 501(c)(3) de la iglesia, encontrando potencialmente las respuestas que necesita y concluyendo su investigación en esa etapa.
El estatus 501(c)(3) ofrece mejor protección
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